Prije šest godina razmišljao je o povratku u Europu, a u listopadu bi trebao otvoriti desetu sezonu u LA-u
Dok jedan ganja diplomu iz sportskog menadžmenta u Miamiju, drugi je u Los Angelesu zaključio svoju devetu sezonu košarkaške “kalifornikacije”. Ako se razmjena Dončić-Davis etiketirala kao “The Trade”, odnosno kao najluđi dogovor u povijesti NBA lige, posao gradskih rivala u veljači 2019., između Lakersa i Clippersa, iz današnje se perspektive lakoćom može ugurati u rubriku “ludih”. Prvi junak iz uvodne rečenice je, naravno, Mike Muscala, 33-godišnjak iz Minnesote, koji se danas bavi kolokvijima i ispitima na putu do zaposlenja u sportskoj administraciji, a koji je prije šest godina Ivici Zupcu, drugom i glavnom junaku naše priče, otvorio mjesto pod suncem nakon razmjene.
Iako je tada, s nepune 22 godine, razmišljao i o povratku u Europu nakon samo dvije sezone u najjačem košarkaškom pogonu zbog tanašne minutaže u ljubičasto-zlatnom dresu, 213 centimetara visoki centar iz Čitluka na “drugoj strani grada” pronašao je okidač za eksploziju i s 28 ljeta na leđima režirao jednu od najljepših, a vjerojatno i najljepšu hrvatsku košarkašku priču proteklih godina. Njegova ovosezonska bajka na kraju se zaustavila na 87 odigranih utakmica, a sezonu je zaključio u Ball Areni, u dvorištu Denver Nuggetsa, gdje su Nikola Jokić i njegova družina projurili do polufinala Zapadne konferencije.
Catch the thrilling Clippers vs. Nuggets Game 7 showdown tonight! Will Denver’s powerhouse duo overcome LA’s momentum? Watch live on TNT or stream online! https://t.co/ig0BMGSAAB pic.twitter.com/RrovwkiovR
— Meta Marie (@meta_marie) May 5, 2025
Hrvatski reprezentativac kampanju je, već tradicionalno, zaključio s “double-double” učinkom, 63. u svježe završenoj sezoni, zbog čega mu i konačni prosjeci isijavaju dvoznamenkasti učinak: u prvom dijelu sezone bilježio je 16,8 poena uz 12,6 skokova po utakmici, dok je doigravanje zatvorio s prosjekom od 17,4 poena i 10,1 skokova po dvoboju. Iskorak je, pak, napravio i u asistencijama, s prosječno između dva i tri dodavanja za koš, a u jednoj od završnih partija u osnovnom dijelu sezone, protiv Houston Rocketsa prije mjesec dana, otišao je i korak dalje, isporučivši 10 asistencija uz 20 poena i 11 skokova, što mu je bilo dovoljno za prvi “triple-double” u karijeri.
Propustio dvije utakmice
Osim što je imao osjetnu najdeblju minutažu u karijeri – prosječno 32,8 minute u prvom dijelu sezone i 36,6 minuta u doigravanju – Zubac se ponovno transformirao u “Iron Mana”, košarkaša u oklopnom odijelu, kako su mu tepali američki mediji, s obzirom na to da je propustio samo dvije (!) utakmice Clippersa zbog problema s lijevim okom u siječnju. Među petstotinjak igrača, koliko ih egzistira u NBA-u, samo je njih 15 odradilo više dvoboja u ovoj sezoni od njega. Jednako čvrst oklop Zubac je navlačio u obrambenim zadaćama, gdje se nerijetko prerušavao u nerješivu enigmu za napadače, pa je i čudesnog Jokića proteklih dana u doigravanju – kako je i sam rekao srpski centar – natjerao da “posumnja u sebe i svoje šuteve”.
Iako su ga Clippersi prije mjesec dana simpatičnom kampanjom promovirali u kandidata za najboljeg obrambenog igrača sezone, žestoka konkurencija udaljila ga je od ozbiljnijih nominacija, ali je zato legitimno postao jedan od trojice igrača u ligi koji su najviše napredovali u ovoj sezoni. Pogledamo li samo listu igrača koji su u prethodne tri sezone bili među tri finalista za tu nagradu, ali su bez nje ipak ostali, poput Gilgeousa-Alexandera, Şengüna, Brunsona i Garlanda (čitaj: redom All-Star igrača iz ove sezone), onda je jasno da Zubac sve glasnije kuca na vrata elite
Zvjezdana konkurencija na Zapadu, pak, stajala mu je i na putu prema All-Star statusu, u kojoj su se ove sezone na centarskim pozicijama našli Jokić, Davis, Wembanyama i Şengün, ali nastavi li nadograđivati svoju igru i u nadolazećoj sezoni, nije posve nemoguće da postane prvi hrvatski All-Star igrač, iako je put do tog statusa izuzetno trnovit. No, lako je moguće da će bi u iduća dva tjedna možda postati i prvi naš košarkaš u jednoj od najboljih obrambenih petorka lige, gdje ga američki mediji zadnjih dana nerijetko svrstavaju u drugu najbolju defenzivnu družinu, što bi bilo novo veliko priznanje za njegov rad.
Deseta godina u LA-u
Repertoar je dodatno zacementirao nepogrješivom simbiozom s Jamesom Hardenom u “pick‘n‘roll” igri, koja se pretvorila u jedno od glavnih oružja Clippersa, a u kojoj je Zubac vješto koristio njegova dodavanja. Usprkos 13 asistencija u sedmoj utakmici protiv Nuggetsa, Amerikanac je oproštajnu partiju u sezoni začinio sa skromnih sedam poena, dok je Kawhi Leonard ubacio 22. Dvije glavne zvijezde zvijezde Clippersa na ljeto će napuniti 36 (Harden), odnosno 34 (Leonard) godine, zbog čega bi, barem prema biološkim načelima i ugovornim obvezama, iduća sezona mogla biti i posljednji ples za “nešto veliko” ovih Clippersa. Istina, u ovoj su seriji nakon dugo vremena imali zdravog Kawhija i, zapravo, kompletan roster na raspolaganju, a nisu uspjeli nokautirati grogirane Nuggetse, koji su u travnju, nakon deset godina, ostali bez trenera Mikea Malonea, ali momčad s “Bradom” i “Kandžom” ne smije se unaprijed otpisivati u novoj sezoni.
Naravno, i momčad s Ivicom Zupcem na vrhuncu karijere, pred kojim je, ne bude li ozljeda, još puno NBA godina. Iduće će sezone otvoriti svoje deseto poglavlje na najprestižnijim svjetskim parketima, ponovno s adresom u LA-u, u gradu koji je najpoželjnija destinacija za brojne, ne samo zbog košarke, nego i zbog načina života, vremena, prestiža i maksimalnog broja mogućnosti u svim sferama.
Clippersi su, pak, bliže “tišem” ljetu, negoli bombastičnim dogovorima, primarno zbog njihovih mogućnosti na tržnici, ali žele li režirati uspješniju sezonu, očigledno je da bi im “sjeo” još jedan “play”, koji bi rasteretio Hardena, a možda i povremeno kohabitirao s njim u petorci. Zubac bi, doduše, mogao biti meta brojnih klubova, s obzirom na to da će iduće sezone zaraditi 18 milijuna dolara, čime će biti 98. igrač u ligi po visini plaće, čime je jedva među 20 najplaćenijih centara u NBA-u, ali po učinku je na puno višoj poziciji, na obje strane parketa, zbog čega bi definitivno mogao biti zanimljiva “roba” na tržištu. No, toga je svjesna i družina iz Los Angelesa, koja ga definitivno ne bi pustila “za kikiriki”, poput Lakersa prije šest godina, nego eventualno za raskošnu ponudu s druge strane jer bi bio itekako koristan komad mozaika gotovo svake momčadi.
